事情是这样的。宋闵公十一年，齐桓公继位的第六年，公元前681年秋天，湣公与南宫万在外面打猎，打猎是一项体力活，打累了，停下歇歇脚，玩玩游戏。宋闵公就与南宫长万一起玩。玩着玩着，就认真了，这一认真，就上火了。俩人互不相让，南宫万自以为还受宋闵公的重视，一点也不让着宋湣公，宋湣公很生气，侮辱了他，说了一句狠话：

“过去我很敬重你，那时你是一个勇士，今天，你只不过是鲁国的一个俘虏。一个俘虏有什么傲的。”

有伤疤的人最怕人揭自己的伤疤。宋闵公这样一说，无疑是大大地伤了南宫万。

南宫万打架，集体项目不行，单打还是利害的，于是抓起棋盘击打宋闵公，南宫万是个力能扛鼎的大力士，他一发怒一使劲，这还得了，宋湣公被生生打死在棋盘下，打死在这个叫蒙泽的地方。

宋闵公的大夫仇牧听说这件事，带着武器立刻赶来。南宫万迎击仇牧，回手一击，结果像大熊击小猴一样，仇牧的门齿碰到门扉上，死了。然后，太宰华督赶来平乱，结果也被南宫万杀死。南宫长万势不可挡，回到国都。

回到国都，已经没有了国君，南宫长万就立公子游作宋国国君。

公子们见状立刻逃亡，都逃亡到萧邑，而公子御说则逃亡到亳地。南宫长万的弟弟南宫牛、亲信猛获率领军队包围了亳地。

南宫长万这样做是不得人心的，因此，宋闵公被杀4个月后，在这一年的冬十月，管理萧地的萧叔大心和宋国宋戴公、宋武公、宋宣公、宋穆公、宋庄公的族人联合起来，借调曹国的军队讨伐南宫牛和猛获。在阵前杀死了南宫牛，然后乘胜杀回宋国国都商丘，杀死了被南宫万立为国君的子游，拥立子御说为国君，这就是宋桓公。

猛获逃亡到卫国，南宫长万逃亡到陈国，南宫长万自己驾车拉着他母亲，一天就到达了。

这两个人逃了，宋国人当然不罢休，他们要让卫国和陈国引渡这两个宋国的罪犯。

宋国人到卫国请求归还猛获。卫国国君不同意。卫国的大臣石祁子劝谏说：“普天下的邪恶都是一样可恶的，在宋国作恶而在我国受到保护，保护了他有什么好处？得到一个人而失去一个国家，结交邪恶的人而丢掉友好的国家，这不是好主意。”卫国人最终把猛获归还给了宋国。

宋国人又到陈国请求归还南宫长万，并且施以贿赂，陈国人痛快地答应了。但对付南宫万这样的大力士是不能随便的，搞不好要出人命。于是至刚至强的东西需要用至弱至柔的东西对付。陈国人先用女人卸掉他至刚的外力，然后又让女人劝南宫长万饮酒，把他灌醉了，又除去了他至强的内力，然后，用犀牛皮把他包了起来。一路加速，送往宋国。

等到达宋国时，南宫长万的手脚都露出来了。南宫万真是一个力士！

宋国人把猛获和南宫长万剁成了肉酱。

宋国发生内乱，有霸主想法的齐桓公不可能不管，于是在第二年的春季，他召集鲁、宋、陈、蔡、邾各国国君在北杏会见，商讨平定宋国的动乱。但这个时候，内乱的宋国已经不怎么乱了。

宋襄公继位

此后继位的宋桓公可以说是紧跟齐桓公的步伐，宋桓公在齐桓公即位的第五年即位，在位三十一年，在齐桓公35年时去世。这期间，几乎所有的齐桓公组织的国际行为都积极参与了，像拯救邢国、重建卫国，讨伐蔡国，教训楚国，等等。从《左传》的记载来看，宋国这时与齐国的关系应当是比较好的。

宋桓公重病之时，太子兹父，也就是后来的宋襄公要学雷锋做好人，再三请求说：“目夷年长而且仁爱，君王应该立他为国君。”

目夷，是宋桓公长子，却是庶出的。目夷是他的名字，他的字称子鱼，字为尊称，所以，世人尊称其子鱼。子鱼是宋襄公的庶兄，宋襄公是子鱼的兄弟，兄弟用不着那么客套，因此，称他的名，而不称字。

看到太子兹父如此大度，宋桓公就准备让目夷继位。但目夷推谢说：“能够把国家辞让给别人，还有比这更大的仁爱吗？我不如兹父，让我继位，一我道德不如不如他！二又不符合立君的顺序。”于是就退了出去，拒绝继位。

这样，太子兹父勉为其难地就做了宋国国君。这就是宋襄公。

从这里可以看出，宋襄公的确是一个非常讲仁义的人。宋襄公做了国君，认为公子目夷仁爱，让他做左师来处理政事，哥俩团结，宋国由此安定太平。

宋襄公即位以后，继续了父亲宋桓公的做法，紧跟齐桓公，积极参与国际事务，跟齐国走得很近。宋襄公也是一个有想法的人，因此，在积极参与国际事务的同时，也内修德政，注意塑造自己仁义的形象。有了良好的形象，就有了良好的资源，今天叫良好的无形资产，就可以通过这种无形资产谋利。

使宋襄公感到有脸面并且使他感到责任重大的是，齐桓公老的时候，和管仲一道，把当时所立的太子昭托付给了他，让他在必要时辅佐太子上位。

一个霸主这样看得起自己，一方面，说明宋国与齐国的关系比较铁，另一方面，也说明宋襄公的确是一个有影响力的人。宋襄公自然会觉得很风光。因此，在齐桓公去世以后，在齐国内乱失去霸权的时候，他该出手时就出手，果断出兵，帮助齐孝公坐上了齐国国君的位置。齐国这么大的国家，曾经的霸国，家务事要通过他宋襄公来解决，宋襄公这影响、这声名可就大了，这也更加刺激了他的想法：他要接过齐桓公的枪，以齐桓公为榜样，做一个新霸主。

但是霸主是这么好当的么？

齐桓公的死，给很多国家留下了机会。齐国虽然仍然是一个大国，但五子争位，内部的不团结，使得齐国国君的形象一下跌入谷底，齐国自己的事情还解决不了，还能指望它管别的事，于是齐国霸权更快衰落了。

齐国霸权丧失后，宋襄公自以为应当抓住机会。但是，当时国力强盛，尤其是军队强大的国家并不是宋国，晋国、楚国，还有西方秦国都是大国，即使齐桓公称霸，这些国家也未必完全信服，实际上还是各玩各的，只是承认齐桓公的霸权。在这种形势下，宋襄公要想接过齐桓公的枪，至少要有齐国的实力。否则急欲称霸，搞不好就会自取其辱。

但是宋襄公过高地估计了自己的能力。宋襄公操之过急了。